知覧茶は「鹿児島のブランド茶」と思っているだけでは、もったいない飲み方をしているかもしれません。
知覧茶は、鹿児島県南九州市（旧・知覧町、川辺町、頴娃町）で生産されるブランド茶です。読み方は「ちらんちゃ」で、南国の温暖な気候と豊かな火山灰土壌が育んだ、日本を代表するお茶のひとつです。
その起源は鎌倉時代まで遡ります。平家の落人が山間地でお茶の栽培を始めたのが発祥といわれ、江戸後期から明治時代にかけて本格的な生産が始まりました。宇治茶の製法を参考にしながら品質を高め、大正・昭和と歩む中で少しずつ全国へと名を広めていきます。
転機は2007年です。知覧町・川辺町・頴娃町の3町が合併して南九州市が誕生し、2017年にはそれぞれのブランドを「知覧茶」に統一。これによって市町村別の生産量で日本一を確立しました。
驚くべき数字があります。年間の生産量は約12,000トン。東京タワーの鉄骨部分の重さが約4,000トンといわれているので、東京タワー約3本分ものお茶が毎年この地で作られていることになります。国内で生産されるお茶の約17%が南九州市発の知覧茶です。
さらに2024年の荒茶生産量では、長年「お茶王国」として君臨してきた静岡県を統計史上初めて上回り、鹿児島県が全国1位を達成しました。しかもこれは単なる量の問題ではありません。全国茶品評会において、日本一の産地に与えられる産地賞を21年連続受賞、農林水産大臣賞も複数回受賞するなど、品質の面でも高い評価を受け続けています。つまり「量も質も日本一」を目指している産地なのです。
品質を守るために独自の規格統一審査が行われており、厳しい基準を超えたものだけが「知覧茶」として流通できます。多くの茶工場がG-GAP認証や有機JAS認証を取得し、食品安全と環境への配慮も徹底しています。品質へのこだわりが基本です。
南九州市が運営する知覧茶の公式情報は、信頼性の高い産地情報の参考になります。
知覧茶の味わいを語るうえで欠かせないのが「深蒸し製法」と「かぶせ栽培」という2つの技術です。この2つを知ると、なぜ知覧茶がここまで甘くまろやかなのかがよく分かります。
まず深蒸し製法について説明します。お茶の製造では、摘み取った生葉の酸化発酵を止めるために蒸気で蒸す工程があります。通常の煎茶の蒸し時間は約30〜50秒ですが、深蒸し製法では約60〜180秒と、倍以上の時間をかけてじっくり蒸します。長く蒸すことで茶葉が細かくなり、苦み・渋みが抑えられ、甘み・旨みが引き出されます。
また茶葉が細かくなる分、お湯に溶け出す成分の量も増えます。これが重要なポイントです。通常の煎茶では茶葉の中に残ってしまう不溶性の栄養素も、深蒸し茶は茶葉が微細なためにお茶の中に溶けやすい状態になっています。飲んだときに美しい濃い緑色が出るのも、この微細な茶葉が水に混ざりやすいためです。
次にかぶせ栽培です。茶葉の甘み・旨み成分は「テアニン」というアミノ酸ですが、このテアニンは日光を浴びると苦み・渋み成分の「カテキン」に変化してしまいます。そこで新芽が育つ摘採前の1〜2週間、黒い布で茶畑を覆って日光を遮断します。これがかぶせ栽培です。
日光を遮ることでテアニンがカテキンへ変化するのを防ぎ、甘みと旨みをたっぷり蓄えた茶葉が育ちます。もともと高級茶の栽培方法として知られる手法ですが、知覧茶では多くの茶園でこれを標準的に行っています。これは使えそうです。
つまり、かぶせ栽培で甘みを蓄え、深蒸し製法でその成分を引き出しやすくする——この2段階の工夫が知覧茶の味わいを作り出しているということです。土壌も重要な要素で、桜島の噴火による火山灰が堆積したシラス台地は水はけがよくミネラルが豊富で、深い風味のあるお茶が育ちやすい環境です。
かぶせ栽培と深蒸し製法の詳細については、老舗茶問屋の解説が参考になります。
知覧茶が他の産地と大きく異なるもう一つの特徴が、品種の多様さです。全国のお茶の栽培面積の約75%は「やぶきた」という品種が占めています。ところが知覧茶は「やぶきた」以外にも多くの品種を栽培しており、それぞれの個性を生かしたブレンドや単一品種のお茶として楽しめます。
多品種栽培が可能な理由のひとつは、南九州市の温暖な気候です。摘採時期が全国的に早く、摘採期間も長いため、早生（わせ）から晩生（おくて）まで幅広い品種を栽培できます。品種ごとに味・香り・色がまったく異なるのが基本です。主な品種の特徴を見ていきましょう。
- さえみどり：鮮やかな緑色と上品でまろやかな甘みが特徴の知覧茶を代表する品種。「あさつゆ」と「やぶきた」を掛け合わせた品種で、生産量が少なく鹿児島でしか育てられない希少性があります。テアニンやケルセチンといった健康成分も豊富に含みます。
- ゆたかみどり：やさしい甘みと濃厚なコクが特徴。温暖な地域でのみ栽培できるため、ほぼ鹿児島県限定の品種です。免疫力を高める効果が期待される「エピガロカテキン」を多く含む点が注目されています。
- あさつゆ：「天然玉露」と呼ばれるほどの濃厚な甘みと旨みを持つ希少品種。育てるのが難しいため生産量は少なく、一度飲んだら「これしか飲まない」というファンも多いほど個性的です。
- あさのか：「やぶきた」と「中国種」を掛け合わせた品種で、鼻を抜けるような爽やかな香りとすっきりした飲み口が特徴です。
- やぶきた：甘みと渋みのバランスが良く、王道の緑茶らしい風味。全国的にも親しまれている品種です。
- かなやみどり：ミルクや新緑に例えられる個性的な甘い香りが特徴で、好みが分かれるほど独自の世界観を持ちます。
近年では同じ品種だけを使った「シングルオリジン」の知覧茶も登場し、品種ごとの味わいの違いを楽しむスタイルが注目を集めています。意外ですね。スーパーで売られている知覧茶のパッケージに品種名が記載されている場合は、ぜひ注目してみてください。
知覧茶が主婦の方にとって特に注目したい理由のひとつが、豊富な健康成分です。かぶせ栽培と深蒸し製法という組み合わせにより、一般的な煎茶よりも多くの成分がお茶に溶け出してきます。
まず代表的な成分が「テアニン」です。知覧茶のかぶせ栽培によってテアニンが豊富に保たれています。このテアニンには、脳内でリラックス状態を促す「α波」を増加させる効果が期待されており、ストレスの緩和や不安の軽減、睡眠の質向上に役立つとされます。忙しい家事や育児でストレスを感じやすい方にとって、毎日のお茶時間がより価値のあるリラックスタイムになります。
次に「カテキン」です。緑茶の渋み・苦み成分として知られるカテキンは、ポリフェノールの一種。血中コレステロール低下、動脈硬化予防、血圧上昇抑制、血糖値上昇抑制、抗酸化作用、免疫強化、虫歯予防など非常に多彩な効果が期待できます。知覧茶の深蒸し製法によって茶葉が細かくなり、カテキンがお茶に溶け出しやすくなっているため、普通の煎茶よりも効率よく摂取できます。
「ビタミンC」も注目です。緑茶に含まれるビタミンCは製造過程で蒸気によって酸化酵素が失われるため、熱に強い状態で保持されています。美肌効果、免疫力向上、風邪予防などの効果が期待できます。
南九州市の公式サイトでは、テアニンの健康効果について詳しく解説されています。
また深蒸し茶の場合、水に溶けにくい不溶性の成分も茶葉の微細な粒子ごと摂取しやすくなります。「ビタミンE」は緑茶100gあたり64.9mgを含むとされており、これはアーモンドの約2倍の量です。また「βカロテン」には抗酸化作用や免疫力向上効果があり、「不溶性食物繊維」は便秘予防にも役立ちます。
さらに「GABA（γ-アミノ酪酸）」は血圧を下げる効果があり、自律神経のバランスを整えるといわれる成分として注目されています。むくみが気になる方には、余分なナトリウムや水分を排出してくれる「カリウム」も頼りになります。健康効果の種類は豊富です。
ひとつ気をつけたいのはカフェインです。知覧茶にも緑茶として一定量のカフェインが含まれているため、妊娠中や授乳中の方、寝る前に飲む場合は量に気をつけたほうが安心です。そのような方には「水出し知覧茶」がおすすめで、低温で抽出すると苦み・渋みが抑えられ、カフェインの抽出量も比較的少なくなります。
「知覧茶は急須がないと楽しめない」と思っていませんか？実はペットボトルの水さえあれば、冷蔵庫で一晩置くだけで本格的な水出し知覧茶が完成します。淹れ方を少し工夫するだけで、味わいが大きく変わります。
🍵 ホットでおいしく淹れる基本の方法
まず用意するものは、茶葉8g（ティースプーン山盛り約3杯分）、80℃のお湯200ml、急須です。お湯は一度しっかり沸騰させてから冷ますのがポイント。沸騰させることで水中の空気が抜け、お茶の成分が溶け出しやすくなります。
| 手順 | やること | ポイント |
|------|----------|----------|
| ① | お湯を沸騰させる | 水の空気を抜くため必ず沸騰を |
| ② | 急須に茶葉8gを入れる | 多めに入れると2〜3煎楽しめる |
| ③ | 80℃のお湯をゆっくり注ぐ | 直接茶葉に当てず、そっと注ぐ |
| ④ | 蓋をして約1分待つ | 急須を揺らさないこと |
| ⑤ | 最後の1滴まで注ぎきる | 旨み成分は最後の1滴に凝縮 |
お湯の温度は非常に重要です。沸騰したお湯をそのまま使うと苦み・渋みが強く出すぎてしまいます。80℃を目安にしてください。湯呑みにお湯を一度移し替えるだけで10℃ほど下がるので、温度計がなくても対応できます。最後の1滴が条件です。
軟水を使うとお茶の成分が出やすくなります。市販のミネラルウォーター（軟水）か、水道水を一度沸騰させたものが最適です。
🧊 忙しい日に便利な水出し知覧茶の作り方
水出し知覧茶は非常に簡単です。水1リットルに対してリーフ茶葉約15g（ティースプーン5〜7杯分）を茶こしやお茶パックに入れ、水を注いで冷蔵庫で3〜6時間置くだけです。前日の夜に仕込んでおけば、翌朝にはすぐ飲めます。
水出しの場合は苦みや渋みがほとんど出ず、テアニン由来の甘みと旨みだけがやさしく抽出されます。カフェインも少なめに抽出されるので、妊娠中や子供にも飲ませやすいお茶になります。これが知覧茶のかぶせ栽培の旨みをもっとも素直に楽しめる飲み方でもあります。
☕ ちょっと差がつく独自アレンジ
ここからは検索上位には少ない知覧茶の楽しみ方をご紹介します。知覧茶はじつはミルクとの相性がよく、水出し知覧茶に牛乳を1：1で混ぜた「知覧茶ミルク」が自宅でもつくれます。牛乳のまろやかさと知覧茶の甘みが重なって、市販の抹茶ラテに似た風味になります。
また、炭酸水で割る「知覧茶ソーダ」もおすすめです。水出し知覧茶を炭酸水と1：1で混ぜるだけで、すっきりした緑茶ソーダが完成します。夏の食卓でとくに喜ばれる飲み方です。
ご自宅でより本格的に知覧茶を楽しむなら、産地直送の茶葉を選ぶのがおすすめです。JA南さつまの知覧茶業センターやふるさと納税を通じた南九州市産の茶葉など、信頼性の高いルートから購入すると品質が安定しています。
JA南さつまの公式サイトでは、淹れ方の動画も掲載されています。
知覧茶の美味しい淹れ方 – JA南さつま 知覧茶業センター公式サイト
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